第7話　壊れた都市には、まだ電気が残っている

第7話　壊れた都市には、まだ電気が残っている

「だったら、まだ捨てるには早いな」

　そう口にしたものの、レイはすぐに都市核へ向かおうとはしなかった。

　場所は分かった。存在も確認した。だが、偵察ドローンが拾った記録によれば、都市核の損傷率は九十九・九九九％。神器《喰鉄の刃》を初めて見つけた時よりさらに酷い。そんなものへ、今の自分が持つわずかな資源を全部注ぎ込んだところで、焼け石に水なのは明らかだった。

　それより先に、できることを増やす必要がある。

「予定通り、導力蓄積器からだ」

『命令を確認しました』

　重装警備機が答え、偵察ドローンが小さな脚を鳴らしながらレイの足元へ戻ってくる。

「導力蓄積器までの経路をもう一度見せてくれ。途中にいたアビス二体の位置も」

『表示します』

　偵察ドローンの単眼から青い光が伸び、倉庫の壁へ簡易地図が投影された。

　現在地である旧保守資材庫から北東へ約七百メートル。目的地まではほぼ一本道だが、途中に広い整備区画があり、そこで二体のアビスが確認されている。

　さらに、導力蓄積器の置かれている第二保管区画は半ば崩落していた。

「避けて通れる道は？」

『迂回経路を二件確認しました。ただし一件は隔壁閉鎖、もう一件は崩落により通行不能です』

「つまり正面から行くしかない、と」

『現時点では、その判断が最も合理的です』

　レイは腰の《喰鉄の刃》に触れた。

　三体のアビスと戦った時、勝てた。

　だからといって、次も勝てる保証はない。

　あの時は警備機がいた。相手の種類も比較的小型だった。何より、自分にはまだ戦闘経験がほとんどない。

　自分が急に強くなったと勘違いするのが、一番危ない。

「敵の種類は分かるか？」

『映像を再生します』

　壁に二体の姿が映る。

　四足。

　黒い外皮。

　大きさは昨日倒した個体とほぼ同じだが、片方だけ背中に棘のような突起が並んでいる。

「同じ種類じゃないな」

『形態差を確認しています』

「この背中のある方、何か飛ばしてきたりしないだろうな」

『戦闘記録が存在しません』

「そこを調べるのが偵察だろ」

『接近した場合、発見される危険性が増大すると判断しました』

　正論だった。

　レイは文句を飲み込んだ。

「悪い。逃げろって命令したのは俺だった」

『問題ありません』

「お前、そっちの方が話しやすいな」

　隣の重装警備機がわずかに顔を向ける。

『質問されていません』

「比較対象になったのが気に入らなかったみたいな反応するなよ」

『感情機能は搭載されていません』

「そうだろうな」

　レイは苦笑しながら準備を始めた。

　資材庫で見つけた比較的状態のいい保護布を左腕へ巻き、ノアから渡された水を一口だけ飲む。短銃の弾数を確認し、《喰鉄の刃》の柄を握った。

「偵察ドローンは先行。敵に見つかる前に戻れ。重装は俺の前に出すぎるな。右腕がないんだから、正面から全部受け止めようとするなよ」

『警備任務を遂行します』

「だから、それをやりすぎるなって言ってる」

『命令として再入力してください』

「俺を守れ。ただし自分が完全停止するような無茶はするな」

　一拍置いて、重装警備機が答える。

『命令を受領しました』

「最初からそう言えばよかったのか……」

　機械相手でも、伝え方というものがあるらしい。

　人間相手より分かりやすいような、面倒なような。

　レイは資材庫を後にした。

　　　　　◇

　地下通路は、進めば進むほど古びていた。

　床には細い亀裂が増え、天井の一部は崩れ、剥き出しになった配管から水滴が落ちている。その音が静かな施設内へやけに大きく響いた。

　それでも、完全に死んでいるわけではない。

　ところどころにある非常灯が赤く明滅し、壁内部からは低い駆動音が聞こえる。

　都市核の損傷率がほぼ百％だというのに、これだけの設備がまだ動いている。

　むしろ、その事実の方が異常だった。

「この施設、何年前に作られたんだ？」

『記録欠損により正確な建造年は不明です』

「天墜の日より前なのは？」

『肯定』

「三十七年以上前か。それでまだ電気が残ってる……」

　バベルでは、発電所が一週間止まっただけでも区域単位で生活が崩れる。

　ところが、この地下施設は何十年放置されてなお、ごく一部とはいえ稼働を続けていた。

　旧文明がどれほど高度だったのか、少しずつ実感し始める。

「地上の連中が神器一つで大騒ぎするわけだ」

『発言意図を解析できません』

「気にするな」

　前方の偵察ドローンが突然停止した。

『敵性生体反応を検出』

　レイも足を止める。

「距離」

『前方百十二メートル。一体』

「二体いたんじゃなかったのか？」

『もう一体は移動中。現在距離百九十一メートル』

「別れてる？」

『肯定』

　レイは少し考えた。

　二体同時よりはいい。

「近い方だけ先に倒す。できれば、もう一体に気づかれる前に」

『了解』

　通路の先には、整備用と思われる広い空間があった。

　レイは壁際まで近づき、そっと中を覗く。

　一体のアビスが、床へ頭を下げていた。

　何かを食っている。

　金属片だ。

　顎を動かすたびに、ばきばきと嫌な音がする。

「金属を食うのか……」

　昨日の個体とは少し違うらしい。

　背中に棘のない方だ。

　体長は二メートル弱。

　こちらにはまだ気づいていない。

　レイは警備機へ小声で指示する。

「俺が右から回る。お前は左。先に仕掛けるな。俺が攻撃したら合わせてくれ」

『了解』

　自分でも不思議だった。

　昨日までは、戦闘員の後ろで荷物を運んでいた人間が、今は機械へ戦闘指示を出している。

　もちろん、格好をつけている余裕はない。

　心臓は速い。

　喉も乾いている。

　ただ、怖いからこそ考える。

　怖くなくなったわけではない。

　どうすれば死なないかを考えられる程度には、慣れ始めただけだ。

　レイは大きく迂回した。

　アビスとの距離が二十メートル。

　十五。

　十。

　そこで怪物の耳らしき器官が動いた。

「まずい」

　頭が上がる。

　こちらを見る。

　口元から鉄片が落ちた。

「行け！」

　レイが飛び出す。

　アビスも床を蹴った。

　正面から衝突する直前、レイは身を低くして横へ滑る。

　爪が頭上を通り抜ける。

　その脚へ《喰鉄の刃》を当てた。

【《金属侵食》発動】

　外皮が黒く変色する。

　アビスが身体を捻り、尾を振るった。

「うわっ！」

　予想していなかった。

　咄嗟に神器で受ける。

　衝撃で腕が痺れた。

「尻尾まで武器かよ！」

　次の瞬間、重装警備機が横から体当たりする。

　アビスの身体が壁へ叩きつけられた。

『管理者への攻撃を阻止』

「助かった！」

　レイはすぐに相手の状態を見る。

【前肢外殻損傷】

【右後肢関節：軽度損傷】

【頸部下方：外殻薄弱】

「首の下！」

『了解』

　警備機が片腕でアビスを押さえる。

　レイは横から入り込み、喉元へ神器を突き立てた。

　一度では浅い。

　もう一度、金属侵食を発動する。

　青い光が走り、外殻が崩れる。

「これで――！」

　三度目。

　刃が深く通った。

　アビスの身体が激しく震え、やがて力を失う。

　レイが息をついた、その時だった。

『警告。第二敵性生体、高速接近』

「もう来たか！」

　広い整備区画の反対側から、もう一体が姿を現す。

　こちらは背中に棘がある。

　姿を見た瞬間、レイの直感が警告した。

「隠れろ！」

　叫びながら横へ飛ぶ。

　直後。

　空気を裂く音がした。

　壁へ何かが突き刺さる。

　黒い棘。

「やっぱり飛ばすのかよ！」

　背中の突起は飾りではなかった。

　アビスが身体を震わせる。

　次の棘が持ち上がる。

「正面に立つな！　柱を使え！」

　レイは近くの太い支柱へ駆け込む。

　重装警備機も追う。

　二本目の棘が飛び、支柱の表面へ突き刺さった。

　金属製の柱が大きく抉れる。

「これ、人間に当たったら終わりだな……」

　接近戦ならまだ勝ち目はある。

　だが距離を取られたまま撃たれ続けるのはまずい。

「偵察ドローン！」

『待機しています』

「反対側へ回って音を出せるか？」

『可能です』

「注意を引くだけでいい。絶対に正面には出るな」

『了解』

　小さな機体が柱の陰を走っていく。

　数秒後、反対側で金属板を叩くような音が鳴った。

　アビスの頭部が動く。

　ほんの一瞬。

「今だ！」

　レイと警備機が同時に飛び出した。

　距離を詰める。

　アビスがこちらへ向き直る。

　棘が持ち上がる。

「間に合え！」

　レイは走りながら短銃を抜いた。

　一発。

　弾丸が顔面に当たる。

　致命傷にはならない。

　だが怪物が一瞬だけ怯んだ。

　二発目。

　今度は片目の近くへ当たる。

　その隙に重装警備機が距離を詰め、残った左腕でアビスの首へ組みついた。

『敵性生体を拘束』

「長く持たせなくていい！」

　レイは背後へ回る。

　棘の根元。

　構造解析。

【背部射出器官】

【基部装甲：中程度】

【内部に金属質組織を確認】

「そこだ！」

　《喰鉄の刃》を叩き込む。

　金属侵食が広がった。

　背中の棘が数本まとめて崩れる。

　アビスが暴れ、重装警備機の身体が大きく揺れる。

『左腕駆動部に負荷』

「離れろ！」

　警備機が手を放す。

　怪物が振り向くより先に、レイは横へ回り、前脚へ刃を滑らせた。

　侵食。

　脚が沈む。

　そこへもう一撃。

　アビスが床へ倒れ込んだ。

「昨日よりは……少しだけ慣れた！」

　自分に言い聞かせるように叫び、首元へ刃を突き立てる。

　何度か抵抗された。

　それでも最後には、怪物の動きが止まった。

　レイはすぐには座り込まなかった。

　周囲を見る。

　追加の敵はいない。

『周辺に新規敵性反応なし』

　偵察ドローンの報告を聞いて、ようやく息を吐く。

「……今のは危なかったな」

『右方へ十三センチ移動が遅れていた場合、管理者への直撃確率は――』

「数字はいい。聞いたら眠れなくなる」

『了解』

　レイは二体の死体を分解する。

　資源が増える。

　低位エーテル結晶も手に入った。

「戦えば素材が増える。素材が増えれば直せる。理屈としてはありがたいんだけど……」

　黒い体液の跡を見下ろす。

「毎回こんなのをやるのは勘弁してほしいな」

『戦闘回避を推奨しますか？』

「勝てるなら避けない。でも、勝てない相手に突っ込むほど馬鹿じゃない」

『方針を記録します』

「それは記録しておいてくれ」

　今度は素直に言った。

　　　　　◇

　第二保管区画は、偵察映像で見るより酷い状態だった。

　天井の一部が落ち、床には大きな亀裂が走っている。

　その中央に、巨大な円筒形の装置が斜めに倒れていた。

　高さは二メートル以上。

　表面には何本もの導線が繋がっていた形跡があり、中央部分だけが微かに青く発光している。

　レイが触れる。

【導力蓄積器】

【損傷率：74.6％】

【蓄積残量：8.3％】

【主導力管断裂】

【安定化装置損傷】

【外部接続機構停止】

【修復可能】

「八％も残ってる」

　何十年経っているのか分からない設備に、まだ力が残っている。

　レイは感心するより先に、必要資源を確認した。

「全部直すのは無理だな」

　現在持っている高密度合金では足りない。

　だが部分修復ならできる。

【部分修復候補】

【導力抽出機能のみ復旧】

【外部供給機能のみ復旧】

【蓄積機能の簡易安定化】

「欲しいのは、軽装警備機と中枢鍵に使える導力だ」

　完全に直す必要はない。

　今すぐ必要なのは、残っている八・三％を安全に取り出せる状態へ戻すこと。

「外部供給機能と安定化だけ修復する」

【実行可能】

「やる」

　レイの手から青い光が伸びる。

　壊れた外殻の内側へ入り込み、断裂した配線の一部を繋ぎ、歪んだ安定化部品を元の位置へ戻していく。

　途中、資源量がかなり減った。

　少し不安になる。

　だが今さら止められない。

　数分後。

　低い駆動音が響いた。

　倒れていた導力蓄積器の中央に、青い光が強く灯る。

【部分修復完了】

【導力供給機能：使用可能】

【蓄積機能：限定稼働】

【安全稼働率：31％】

「三割か」

　十分だ。

　完全ではないが、欲しかったものは手に入った。

「重装。これを軽装警備機のところまで運べるか？」

『重量を確認』

　警備機が装置へ触れる。

『単独搬送は困難です』

「だよな」

　重装警備機自身が半壊している。

　無理をさせれば、今度はそちらが壊れる。

「じゃあ、導力だけ持ち出せないか？」

　表示を調べる。

　しばらく探していると、装置側面に小型の着脱式セルがあることが分かった。

【補助導力セル】

【容量：低】

【損傷率：34.8％】

「これだ」

　三本。

　うち一本は内部が割れている。

　残り二本はまだ使える。

　レイは慎重に取り外した。

　手のひらより少し大きい筒状部品で、中には青い光が揺れている。

「これなら運べる」

『軽装警備機への接続が可能です』

「中枢鍵にも？」

『規格一致の可能性が高いと判断』

「よし」

　何十年も眠っていた地下施設の中で、自分が一つ装置を直しただけで、次の機械を起こせる。

　小さな変化だ。

　けれど、壊れたもの同士が少しずつ繋がっていく感じがした。

　一本の神器から始まった。

　警備機。

　水道。

　扉。

　偵察ドローン。

　そして今度は導力蓄積器。

　単体では役に立たないものばかりでも、直して繋げれば、できることが増える。

「……これ、都市も同じなのかもしれないな」

『発言意図を確認します』

「水道だけ直しても街にはならない。電気だけあっても駄目だ。でも、それぞれ直して繋げたら、人が住める場所になる」

　自分で口にして、少し可笑しくなった。

「まだ一人しか住んでないのに、何言ってるんだろうな」

『管理者用待機室は居住可能です』

「そういう話じゃない」

　レイは補助導力セルをバッグへ入れた。

　資材庫へ戻ろうとした時、偵察ドローンが急に立ち止まる。

『新規信号を検出』

「敵か？」

『否定。施設設備からの応答信号です』

「どこ？」

　ドローンの単眼が、導力蓄積器の奥の壁へ向けられる。

　そこには暗くて気づかなかった小さな操作盤があった。

　先ほど蓄積器を復旧したことで、電力が回ったらしい。

　操作盤に一本ずつ光が灯っていく。

　レイが近づく。

【区域導力供給を一部回復】

【第二保管区画：復旧率4.1％】

【近接設備へ待機電力を供給】

「近接設備？」

　言った直後。

　天井の照明が一つ点いた。

　次に、その先の通路でもう一つ。

　さらにもう一つ。

　今まで赤い非常灯しかなかった地下に、白い光がゆっくりと伸びていく。

　何十年も暗闇だったはずの通路が、一本の線になって照らされていった。

　レイは思わず、その光を目で追った。

「……すごいな」

　神器を直した時とは違う感動だった。

　武器は自分一人を強くする。

　けれど、こうして照明が点けば、そこを歩く誰か全員が助かる。

　自分以外に誰もいないのに、そんなことを考えてしまった。

『区域照明、限定復旧』

「ただ電気が点いただけなのに」

　レイは小さく笑った。

「なんか、ちょっと嬉しいな」

　重装警備機は答えなかった。

　偵察ドローンも意味を理解しているのか分からない。

　それでも構わなかった。

　光の先には、まだ直すべきものが山ほどある。

　　　　　◇

　資材庫へ戻ると、レイは真っ先に軽装警備機のそばへ座った。

「約束通り、起こすぞ」

　もちろん返事はない。

　補助導力セルを機体胸部の接続部へ差し込む。

【外部導力源を確認】

【緊急再起動ではなく、限定通常稼働への移行が可能です】

「どのくらい持つ？」

【推定稼働時間：約76時間】

「三日以上か。十分だ」

　完全修復ではない。

　けれど三日あれば、さらに資源を集められる。

「再起動」

　青い光が機体内部へ流れた。

　数秒後。

　軽装警備機の眼が再び灯る。

『……再起動を確認』

「おはよう」

『現在時刻情報が失われているため、挨拶の適否を判断できません』

「起きて最初にそれかよ」

　レイは笑った。

『第三保管対象は？』

「無事だ。あと、お前を直すための導力も見つけた」

『資源消費は――』

「その話はもうした。俺が管理者で、俺が決めた。文句があるなら、完全に直ってから言ってくれ」

　軽装警備機が数秒沈黙する。

『了解しました』

「よし」

　次に補助中枢鍵。

　情報記録素子。

　高密度合金。

　導力セル。

　足りなかった条件が、今は揃っている。

　レイは黒い容器へ手を置いた。

【修復条件を満たしています】

　待ち望んでいた表示だった。

「完全修復」

　青い光が広がる。

　黒い容器表面の亀裂が塞がり、内部にある複雑な記録素子が一本ずつ繋がっていく。

　これまでの修復より長い。

　途中で資源が減っていくのが分かる。

　それでも止めなかった。

　数分後。

　容器の中央に金色の線が灯った。

【修復完了】

【都市基盤管理用・補助中枢鍵】

【認証情報：正常】

【第二隔壁へのアクセスが可能です】

　レイは息を吐いた。

「やっと鍵ができた」

『中枢区画への進行を推奨しますか？』

　軽装警備機が尋ねる。

「今すぐは行かない」

『理由を確認します』

「今日はもう十分戦った。俺は機械じゃないし、怪我もしてる。それに、中枢へ行けば何があるか分からない。先に医療区画を探して、食料も確保する」

　自分でも少し変わったと思う。

　以前なら、高価そうなものを見つければ多少無理をしてでも先へ進んだかもしれない。

　今は、手に入れたものを失わない方が大事だと分かる。

　神器。

　三体の機械。

　拠点にできる待機室。

　そして中枢へ入る鍵。

　死んだら全部終わりだ。

「中枢は逃げない」

『合理的判断です』

「今日はその言葉を褒め言葉として受け取っておくよ」

　レイは修復された鍵をバッグへ収めた。

　その時、資材庫の壁面に埋め込まれていた古い表示盤へ、突然光が入った。

　導力蓄積器を一部復旧した影響が、ここまで届いたのだろう。

　文字が途切れ途切れに浮かぶ。

【補助電源網……一部復旧】

【都市基盤中枢……応答確認】

【管理者候補……認証】

　レイの表情が変わった。

　続けて新しい文字。

【都市核・現状】

【損傷率：99.999％】

【都市機能：0.003％】

【居住可能人口：0】

　そこまでは、ほぼ予想通りだった。

　だが、最後に表示された一文で、レイは動きを止めた。

【第一復旧目標を提示します】

【居住可能人口：10】

「……十人？」

　思わず声に出した。

　自分一人が生き延びるための施設だと思っていた。

　けれど中枢は、そうではないらしい。

　壊れた都市は、最初から人が戻ってくることを前提にしている。

　レイはしばらく表示を見つめ、それから小さく笑った。

「十人住めるようにしろ、か」

　今の住人は自分一人。

　しかも食料庫すらまだ確認できていない。

「随分、気の早い注文だな」

　それでも不思議と嫌ではなかった。

　昨日、自分は一人で捨てられた。

　今日、自分の周りには壊れた機械が三体いる。

　そして今、壊れた都市から「十人が住める場所を作れ」と言われている。

　レイは表示盤の青い光へ手を伸ばした。

「分かったよ。まずは一人分からだ」

　水。

　食料。

　医療。

　電力。

　防衛。

　まだ何も足りない。

　けれど、足りないなら集めればいい。

　壊れているなら直せばいい。

　それは、レイがこれまでの人生で一番よく知っている仕事だった。